Чем дальше космические аппараты удаляются от Земли, тем чаще им приходится использовать энергию деления ядра для работы всех систем. Исследовательская лаборатория ВВС США поручила военно-промышленной компании Lockheed Martin спроектировать в рамках проекта JETSON — вспомогательного орбитального транспорта на атомной тяге — «зрелую» технологию ядерного двигателя для космического аппарата, который поможет Агентству в выполнении лунных миссий. Стоимость контракта — $33,7 млн.

Проект JETSON в его нынешней форме предусматривает разработку малых атомных реакторов для спутников и других космических аппаратов на орбите Луны и за ее пределами.

Демо-версия такого реактора уже была создана Министерством энергетики США в 2018 году: установка KRUSTY работает на уране-235 и выдает до 10 кВт мощности. Реактор будет вырабатывать тепло, которое с помощью двигателя Стирлинга превратится в электричество для питания маневровых двигателей Холла. В целях безопасности реактор будет оставаться выключенным до достижения аппаратом безопасной орбиты. Его выходная проектная мощность — до 20 кВт, или в 3 с лишним раза больше, чем у солнечных панелей на современных космических аппаратах.

Таким образом, технология обещает существенным образом увеличить срок службы зондов для исследования глубокого космоса, пишет New Atlas.

«Реакция деления ядра для нужд космонавтики — ключ к внедрению технологий, которые существенно меняют то, как мы путешествуем и исследуем бескрайнее пространство», — сказал Барри Майлс, руководитель программы JETSON в NASA.

Вместе с Lockheed Martin над проектом JETSON работают компании SpaceNukes и BWX Technologies. Сейчас проект находится на стадии предварительного анализа основных элементов.

Недавно NASA и DARPA выбрали компанию Lockheed Martin для разработки космического корабля с ядерным тепловым ракетным двигателем. Продемонстрировать работоспособность технологии планируется не позднее 2027 года, а в будущем она сыграет важную роль в миссиях на Марс.