Автор оригинала: Mark Harris. Перевод – Вячеслав Голованов. В пятистах километрах над Землёй небольшой космический аппарат терпеливо ждёт разрешения вернуться домой. Автономная капсула, созданная компанией Varda Space Industries из Торранса (Калифорния), должна была приземлиться в пустыне штата Юта в начале сентября.

Она должна была стать первой коммерческой космической компанией, вернувшей на Землю лекарство, произведённое в космосе, в данном случае — несколько граммов противовирусного препарата ритонавира для лечения ВИЧ и гепатита С. Вместо этого спутник размером с большой мусорный бак, получивший кодовое название Winnebago 1, продолжает двигаться по орбите планеты со скоростью около 30 000 км/ч.

Задержка никак не связана с самим спутником, который, судя по всему, работает идеально, а с продолжающейся борьбой между компанией Varda и американскими государственными органами на земле.

Согласно официальному заявлению компании Varda, поданному в Федеральную комиссию по связи США (FCC), спутник Winnebago 1 вернётся в атмосферу не ранее января следующего года, что означает как минимум четырёхмесячную задержку в выяснении того, оправдала ли себя концептуальная космическая фабрика Varda.

Это противостояние свидетельствует о напряжённости в отношениях между регулирующими органами и коммерческими космическими компаниями в США, которые всё чаще выступают с критикой в адрес ведомств, отвечающих за надзор за частными космическими полётами.

Годы планирования

Задача компании Varda — разработать и создать инфраструктуру, необходимую для того, чтобы сделать низкую околоземную орбиту доступной для промышленности, начиная с фармацевтических препаратов, которые будет легче производить в условиях микрогравитации. Планирование проекта Winnebago 1 началось два с половиной года назад, говорит Делян Аспароухов, соучредитель и президент компании Varda. Это первая из четырёх запланированных миссий, в которых будут использоваться идентичные спутники, запускаемые в космос партнёрами по райдшерингу, такими как Rocket Lab или SpaceX.

Но хотя на таких коммерческих ракетах были запущены многие тысячи частных спутников, ни один из них ещё не вернулся на Землю в целости и сохранности. Практически все спутники сконструированы таким образом, чтобы полностью сгорать при входе в атмосферу после окончания срока службы, чтобы избежать столкновения с действующими спутниками на орбите или риска нанесения ущерба имуществу и людям на Земле. Компания Varda стала первой подавшей заявку на получение лицензии на возвращение в атмосферу лекарственных препаратов космического производства.

Изображение из документации демонстрирует возможные места посадки космической фабрики Варда на военном полигоне в штате Юта.

«Мы здесь абсолютные первопроходцы, — говорит Аспарухов в интервью Spectrum. — И вы можете себе представить, насколько сложным было согласование».

В первую очередь необходимо было выбрать место для посадки 90-килограммовой капсулы, которая на гиперзвуковых скоростях пронесётся сквозь атмосферу, а затем выпустит парашют, чтобы затормозить для приземления. Компания остановила свой выбор на полигоне Юта (Utah Test and Training Range, UTTR) — двух миллионах акров пустыни, контролируемых Пентагоном, примерно в 80 милях к западу от Солт-Лейк-Сити.

Помимо получения согласия военных Varda должна была работать с двумя подразделениями Федерального управления гражданской авиации США (FAA): одним, которое занимается управлением воздушным движением, чтобы избежать столкновения капсулы с самолётом во время входа в атмосферу, и другим, которое занимается безопасностью самого процесса входа в атмосферу. FAA выдаст лицензию на вход в атмосферу только после того, как решит, что компания выполнила все требования законодательства и безопасности.

Безопасность полётов

К ним относится составление документа «Анализ безопасности полёта», в котором представлены все возможные варианты развития событий во время входа в атмосферу и последующие риски для людей, находящихся в самолёте, на земле и даже на судах. Анализ безопасности полёта Winnebago 1 не находится в открытом доступе, однако компания Spectrum получила анализ безопасности полёта Winnebago 2, запланированного на следующий год с идентичным космическим аппаратом, который первоначально также должен был приземлиться на UTTR.

Анализ безопасности показывает возможные места падения космического корабля Winnebago 2 компании Varda в случае сбоя при входе в атмосферу [слева], а также места, где могут пострадать люди, находящиеся в самолётах [справа].

Из документа следует, что наибольшую опасность представляют события, которые могут произойти на ранней стадии входа в атмосферу, если ракета-носитель случайно направит небольшую капсулу в неправильном направлении. На одной из карт показан диапазон возможных мест падения, простирающийся от северной Мексики через Калифорнию до окрестностей Лас-Вегаса. Среди других рискованных сценариев — разрушение капсулы от сильного нагрева при входе в атмосферу или слишком раннее раскрытие парашюта.

Однако ожидаемые потери от всех этих происшествий вместе взятых крайне малы. Для Winnebago 1 риск человеческих жертв составил 1 к 14 600 — меньше, чем 1 к 10 000, требуемый НАСА.

«Я считаю, что мы бесспорно выполняем нормативные требования, предъявляемые к входу в атмосферу, — говорит Аспарухов. — В конечном счёте, проблема, с которой мы сегодня сталкиваемся, не имеет ничего общего с безопасностью и нормативными подразделениями. Она сводится к координации действий военных полигонов, которые не занимались подобной коммерческой деятельностью».

Нет места для ошибки

Когда в июне состоялся запуск ракеты-носителя Winnebago 1 по программе Rocket Lab Photon, компания Varda ещё не получила лицензию на повторный запуск на УТТР. Компания продолжала общаться с FAA и Министерством обороны, а её космическая фабрика продолжала работать, но до запланированного на 7 сентября входа в атмосферу оставались считанные дни.

По словам Аспарухова, у этой даты было мало возможностей для манёвра: «В случае задержки запуска можно быть готовым к задержке на час или на день. Но с учётом орбитальной механики входа в атмосферу приходится ориентироваться на узкое оперативное окно».

Орбитальный спутник-фабрика компании Varda носит кодовое название Winnebago.

6 сентября FAA отказало компании Varda в выдаче лицензии на повторный полёт, «поскольку компания не продемонстрировала соответствие нормативным требованиям, в том числе отсутствие разрешённого места посадки», — сообщили в FAA.

Аспарухов говорит, что «не было какой-то одной причины, из-за которой это не получилось». «Здесь было всё: и расписание военного полигона, и офис AST FAA, который занимается лицензированием, и ATO FAA, офис воздушного движения. В конечном итоге это был вопрос координации».

8 сентября Varda обратилась в FAA с просьбой пересмотреть своё решение. Однако сразу же ничего не произошло. В середине сентября компания обратилась в FCC с просьбой продлить на полгода возможность радиосвязи с Winnebago 1.

«Мы не ожидаем, что нам понадобится столько времени, — пишут в компании. — Мы сойдём с орбиты, как только позволят условия».

12 октября Varda направила в FCC ещё одно обнадёживающее сообщение: «Мы активно взаимодействуем с FAA, чтобы держать их в курсе событий. На этой неделе UTTR предложила январь для возвращения на орбиту, и наши переговоры с UTTR о назначении конкретной даты (дат) посадки будут продолжаться в течение октября и ноября в координации с FAA».

Перенос операций в Австралию

Но даже в то время, когда компания Varda боролась за возвращение Winnebago 1 на Землю, она меняла свои планы относительно будущих полётов. 19 октября компания Varda объявила о сотрудничестве по использованию полигона Кунибба на юге Австралии для проведения некоторых будущих операций по входу в атмосферу, возможно, даже для Winnebago 2 в 2024 году. Аспарухов сказал Spectrum, что использование Куниббы, где меньше близлежащих населённых пунктов и меньше коммерческих рейсов, может означать меньшие ограничения на проведение операций.

Однако FAA всё равно будет регулировать операции по спускам американских космических аппаратов даже в Австралии.

«Нам просто нужно, чтобы FAA было более отзывчивым агентством, — говорит Аспарухов. — И, очевидно, это связано с тем, что финансирование и штатное расписание не соответствуют огромному росту активности в коммерческой космонавтике».

Эту мысль на этой неделе повторили представители компаний SpaceX, Blue Origin и Virgin Galactic на слушаниях в Сенате, где вице-президент SpaceX Билл Герстенмайер заявил, что коммерческому космическому отделу FAA «необходимо как минимум вдвое больше ресурсов, чем у них есть сегодня» для лицензирования запусков ракет.

По словам Аспарухова, для Winnebago 1 любой переход на зарубежные операции произойдёт слишком поздно, поскольку полёт был рассчитан на посадку в штате Юта.

Пока капсула кружит над Землёй со скоростью тысячи километров в час, процесс лицензирования на поверхности, похоже, идёт медленными темпами. Varda продолжает вести переговоры с UTTR, а FAA даже не приступило к рассмотрению своего решения об отказе космической фабрике в выдаче лицензии на посадку.

20 октября FAA сообщило: «Varda до сих пор не представила требуемую пересмотренную лицензионную заявку, необходимую для начала процесса пересмотра».