Испанские ученые пришли к выводу, что тяжесть коронавирусной инфекции зависит от длины теломер — «наконечников» ДНК, защищающих хромосомы от повреждений. Обычно длина теломер снижается по мере старения, но в случае тяжелых форм COVID-19 такая тенденция наблюдалась независимо от возраста человека. Открытие указывает на новые варианты лечения COVID-19 с осложнениями.

Ученые из Испанского национального исследовательского центра рака предполагают, что одним из последствий вирусной инфекции является укорочение теломер, что, в свою очередь, препятствует регенерации ткани легких и вызывает у некоторых пациентов более длительные осложнения.

Их выводы основаны на анализе теломер 89 инфицированных COVID-19 пациентов. Оказалось, что теломеры были значительно короче у тех людей, которые болели COVID-19 в наиболее тяжелой форме. При этом возраст заболевших никак не влиял на эту закономерность. Примечательно, что пациенты с более тяжелой формой COVID-19 всегда имели более короткие теломеры в разном возрасте по сравнению с пациентами с более легкой формой инфекции.

Обычно теломеры интересуют ученых при изучении процессов и особенностей старения. Длину теломер связывают со старением, поскольку каждый раз при делении клетки теломеры укорачиваются и постепенно клетка повреждается и перестает делиться. Замедление и остановка процесса регенерации тканей из-за нарушения деления клеток приводит к старению.

Новые выводы согласуются с результатами более ранних исследований, в которых показано, что одной из причин фиброза легких (в том числе, характерных для COVID-19) является повреждение теломер клеток, участвующих в процессе регенерации ткани легких. Эти клетки называют пневмоцитами типа II и именно их SARS-CoV-2 использует для инфицирования в легких.

Ранее ученые уже продемонстрировали, что экспериментальная терапия для удлинения теломер с помощью активации фермента теломеразы оказывает терапевтический эффект на фиброз легких и другие заболевания, связанные с укорочением теломер. Теперь они надеются протестировать подход и для лечения COVID-19.