В стенах Стэнфордского университета научная группа под руководством китаянки Сяолинь Чжэн разработала уникальные солнечные панели. Они выполнены в виде самоклеющейся пленки, которую легко нанести на различные поверхности. Самоклеющаяся солнечная панель представляет собой своеобразный стикер, достаточно тонкий и гибкий, чтобы его можно было нанести и на окна небоскребов, и на поверхность самолета.

На такую идею Сяолинь Чжэн натолкнул ее отец, который как-то заметил, что хорошо бы покрыть солнечными панелями не только крыши, но и все здание целиком (в Китае многие здания имеют такие панели на крыше).

В 2010 году Чжэн познакомилась со статьей, описывающей один весьма интересный эксперимент. Суть его заключалась в погружении в воду никеля с выращенным на нем графеном (наноматериал, который образован слоем атомов углерода толщиной в один атом). Сам никель располагался на кремниевой пластине и под водой отделялся от ее поверхности вместе с графеном. Именно это и легло в основу создания ультратонкой гибкой солнечной панели.

Стандартные солнечные панели изготавливаются на кремниевых или стеклянных пластинах. Поэтому они выходят довольно тяжелыми, и место применения подобных панелей крайне ограничено. Что касается пластика и бумаги, то они дают панели необходимую гибкость, но не обладают достаточной химической и температурной прочностью.

Чжэн предложила использовать ту же стеклянную или силиконовую поверхность в качестве основы, вот только между панелью и основанием проложить металлический слой. После замачивания полученного «слоеного пирога» в воде (в течение нескольких секунд) металлический слой отделяется от поверхности. Как результат – рабочая солнечная панель всего в несколько микрон толщиной. Такая толщина и высокая гибкость позволяют размещать полученный материал на любой поверхности, хоть на мобильном телефоне.

Если говорить о количестве произведенной энергии, то ультратонкие панели Чжэн производят ее столько же, сколько их более громоздкие и жесткие «собратья». Вот только в наличии колоссальная экономия при производстве, а также менее трудоемкий монтаж. К преимуществам относится и тот факт, что кремниевые пластины пригодны к повторному использованию, так как остаются после него полностью чистыми.