Черно-белые изображения рисунка оперения давно вымерших птиц можно получить при помощи рентгенографии ископаемых останков этих животных, сообщают британские и американские ученые в статье, опубликованной в журнале Science.

Цвет внешних покровов большинства животных задается несколькими пигментами. Ключевую роль в формировании окраса кожи, перьев и некоторых других частей тела играет пигмент меланин. Он образуется в клетках кожи животных и птиц, одной из его основных функций выступают защита кожи от ультрафиолетовых лучей; кроме того, меланин является сильным антиоксидантом.

До настоящего времени ученые оценивали содержание меланина и его распределение в коже животных и перьях птиц по концентрации меланосом – частей клеток кожи, в которых синтезируется этот пигмент. Однако этот метод не всегда применим для изучения ископаемых животных – при окаменении меланосомы не всегда сохраняются, а их концентрация может быть нарушена в результате геологических процессов. Кроме того, наличие большого количества меланосом не всегда может означать присутствие повышенного содержания самого пигмента.

Группа ученых под руководством Роя Вогелиуса (Roy Wogelius) из университета Манчестера открыла новый способ оценки содержания пигмента в ископаемых останках – по «следам» меди, атомы которой образуют с меланином сложные комплексы. Такие «следы» можно обнаружить с помощью рентгеновского излучения.

Ученые облучили несколько образцов останков двух видов древних птиц Confuciusornis sanctus и Gansus yumenensis. К первому виду относится самая древняя из известных человеку птица, имеющая клюв, а второй вид считается первым представителем класса современных птиц.

Рентгенография показала, что перья древних птиц и их современных потомков содержат значительное количество атомов меди в органической форме. Они отмечают, что ее пространственное распределение не соответствует ни одному известному природному минералу с высоким содержанием меди.

Благодаря этому открытию ученым, используя рентгенограммы, удалось «нарисовать» черно-белое изображение конфуциусорниса. Эта птица, вопреки предыдущим представлениям, обладала светлыми крыльями и темным оперением на животе и шее.

«Несмотря на то, что наше открытие пока не позволяет определить окрас птиц, мы, тем не менее, можем определить концентрацию и распределение пигментов в их перьях. Иными словами, можно подготовить монохромные зарисовки, которые могут помочь нам в определении других особенностей древних птиц – например, как хорошо они могли сливаться с окружающей их средой», – отметил один из членов исследовательской группы Питер Додсон (Peter Dodson) из университета Пенсильвании (США).