Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США назвало четыре компании, которые примут участие в финальном этапе конкурса на проектирование, создание и испытание опытного образца экспериментального военного самолета. Мало того, что SPRINT X-Plane должен быть очень быстрым, он также должен уметь взлетать и садиться вертикально, не нуждаясь в специальной полосе, и зависать в воздухе, как коптер или вертолет.

Как сообщает New Atlas со слов издания Top War, управление DARPA предъявляет к прототипу такие требования: максимальная скорость не менее 400 узлов (740 км/ч) на высоте от 4500 до 9000 метров, грузоподъемность — как минимум 450 кг. Аппарат должен легко менять конфигурацию, подстраиваясь под различные боевые задачи. Запаса энергии ему должно хватать по меньшей мере на 90 минут или 370 км полета.

Тип силовой установки в техзадании не указан, также ничего не сказано о том, должен ли он быть пилотируемым, автономным или управляемым дистанционно. Но самолет точно должен сочетать в себе возможность быстрого горизонтального полета с вертикальным взлетом/посадкой «на неподготовленных поверхностях» — с парковок, шоссе или и чистого поля — и уметь «зависать в тяжелых условиях».

Сумму в $15 млн на первый этап разработки SPRINT X-Plane поделят между собой Aurora Flight Sciences, Bell Textron, Northrop Grumman Aeronautic Systems и Piasecki Aircraft Corporation. На протяжении ближайших месяцев среди них будет определен финалист, который и построит окончательный вариант самолета. Его полет намечен на 2027 год, а окончание испытаний — на 2028-й.

Один из конкурсантов — Aurora Flight Sciences, подразделение Boeing — уже подсуетился и нарисовал эскиз предполагаемого летательного аппарата, который он планирует разработать. Вентиляторы, обеспечивающие вертикальный взлет, прячутся в крыльях и фюзеляже, под раздвижными створками.

У Bell Textron есть более-менее подходящий проект HSVTOL, сочетающий вертикальный взлет и режим висения в воздухе с быстрым полетом со сложенными назад винтами. У Northrop Grumman тоже есть пара совместных проектов в области малой авиации, один с JetZero, второй с Scaled Composited.