Т-лимфоциты могут не только наращивать свои теломеры с помощью теломеразы, но и принимать донорские теломеры от других клеток. Иммунологи проследили за тем, как антигенпрезентирующие клетки откусывают частички своих теломер, пакуют их в мембранные пузырьки и выбрасывают из клетки — а Т-лимфоциты ловят пузырьки и пристраивают теломеры на концы своих хромосом. Ученые предполагают, что этот механизм позволяет регулировать старение Т-лимфоцитов: те из них, кто получил «вливание» теломер, становятся долгоживущими клетками памяти.

Работа опубликована в журнале Nature Cell Biology.

Укорочение теломер — «бессмысленных» нашлепок на концах хромосом — считается одной из причин старения организмов в целом и клеток в частности. Причин для такого укорочения есть множество, но самая очевидная — деление клеток: при каждом удвоении ДНК с конца хромосомы пропадает небольшой кусок. А когда теломеры достигают критической длины, клетка не только перестает делиться, но и становится сенесцентной — в таком состоянии она хуже работает и выделяет провоспалительные белки.

Не все клетки за время жизни человека успевают выбрать свой лимит теломер, но для некоторых типов эта проблема стоит остро. Например, для лимфоцитов: после того, как T- или B-клетка узнает антиген, ей нужно много раз поделиться, чтобы создать клон клеток, которые могут бороться с чужеродным веществом в организме. А после этого оставаться в рабочем состоянии, чтобы не пропустить свой антиген при следующей встрече.

Можно было бы нарастить теломеры с помощью специального фермента — теломеразы — как иногда делают клетки взрослого организма, в том числе и Т-лимфоциты. Но ученые уже выяснили, что этого недостаточно, чтобы Т-клетки продолжали делиться и не становились сенесцентными.

Поэтому Алессио Ланна (Alessio Lanna) и группа исследователей из Научного института восстановления и лечения (Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico) взялись выяснить, как лимфоцитам удается сохранять клеточную молодость.

Ученые измерили длину теломер у Т-клеток и у антигенпрезентирующих клеток — это иммунные клетки, которые приносят антигены из тканей и активируют Т-лимфоциты. Оказалось, что длина отличается, если ее измерять до и после контакта этих клеток. После контакта у лимфоцитов теломеры становятся длиннее. Этот эффект воспроизвелся и у Т-лимфоцитов с выключенной теломеразой — а значит, удлинение происходит по какому-то другому механизму.