Химики научились очищать этилен от ацетилена с помощью цеолитного материала, допированного никелем. Благодаря способности никеля образовывать комплексы с ацетиленом, таким образом можно дешево и просто получать этилен очень высокой чистоты (примесь ацетилена менее одной миллионной доли).

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Ежегодно с помощью процесса парового крекинга получают более 350 миллионов тонн различных низкомолекулярных алкенов — углеводородов с двойной связью. Синтезированные таким способом алкены обычно загрязнены соответствующими алканами и алкинами.

К примеру, этилен (C₂H₄) может содержать небольшие примеси этана (C₂H₆) и ацетилена (C₂H₂). Реакционно способные алкины (углеводороды с тройной связью) — особенно нежелательная примесь: например, если из этилена в дальнейшем получают полиэтилен, примесный ацетилен может не только встраиваться в полимерную цепь, но и вступать в реакцию с катализатором, снижая его эффективность.

Обычно для очистки алкенов от алкинов используют селективное частичное гидрирование на палладиевом катализаторе — очень дорогой и энергозатратный процесс. Среди альтернативных путей — использование металл-органических каркасных структур, материалов, которые благодаря своему фиксированному размеру пор могут селективно поглощать алкины. Однако, из-за высокой стоимости и недостаточной стабильности металл-органических каркасов, этот способ пока что не используется в промышленности.

Ючао Чай (Yuchao Chai) из Нанкайского университета и Сюе Хань (Xue Han) из Университета Манчестера вместе с коллегами предложили разделять смеси алкенов и алкинов с помощью цеолитов — пористых алюмосиликатных материалов.