Мучные хрущаки — вредители зернопродуктов и пища для сельскохозяйственных животных — продемонстрировали способность усваивать полистирол и не страдать от добавляемых в него токсинов.

Жуки Tenebrio и Tribolium — большой и малый мучные хрущаки — считаются вредителями. В самом деле, они поселяются в муке и хлебопродуктах, повреждают их и крупы. Даже полиэтиленовая упаковка не всегда защищает их от хрущаков, которые способны поедать и пластик. На эту их особенность обратили внимание стэнфордские биологи во главе с Веймином Ву (Wei-Min Wu): благодаря ей жуки-вредители могут оказаться полезными в борьбе с загрязнением окружающей среды.

Еще несколько лет назад Веймин Ву и его команда обнаружили, что жуки способны поедать и различные виды пластика, включая даже полистирол. Этот материал крайне сложно перерабатывать, хотя природе он наносит особый вред из-за частого добавления огнезащитного вещества гексабромциклододекана, токсичного для людей и животных. Между тем ежегодно в окружающую среду его выбрасывается десятки миллионов тонн.

Поэтому, несмотря на результаты, полученные прежде, оставалось неясным, насколько безопасно поглощение полистирола жуками-хрущаками и насколько они вообще способны усваивать его. Чтобы проверить это, Веймин Ву с соавторами провели новые эксперименты, о которых сообщают в статье, опубликованной в журнале Environmental Science & Technology.

Стоит заметить, что хрущаки приносят пользу уже сегодня. Неприхотливые и быстро размножающиеся, питающиеся практически всем подряд, они широко разводятся для получения белковой подкормки для сельскохозяйственных животных — от кур до рыб и креветок. Поэтому требовалось ответить на вопрос о безопасности не только поедания пластика жуками, но и о том, не накапливается ли в них гексабромциклододекан, способный сделать насекомых опасными для дальнейшего использования.

Чтобы выяснить это, ученые скармливали хрущакам фрагменты полистирола в контролируемых лабораторных условиях. Мониторинг показал, что продукты его переваривания на 90 процентов выделялись через сутки после поедания и полностью — через двое суток. Около половины поглощенной массы полимера выходило крошечными полуразложившимися фрагментами, вторая половина усваивалась организмом.

Жуки, питавшиеся полистиролом с обычной добавкой гексабромциклододекана, выглядели совершенно здоровыми. По оценкам ученых, в их организме оставалось не более 0,27 процента поглощенного токсина. Более того, белоногие тихоокеанские креветки Litopenaeus vannamei, которые широко разводятся в пищу, также не демонстрировали никаких признаков отравления, если сами питались евшими пластик хрущаками.