Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) — ретровирус, поражающий клетки иммунной системы, в результате угнетения которой развивается синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД). Предполагается, что первый случай заражения ВИЧ мог произойти в начале 1900-х гг., первым инфицированным стал один из охотников, употребивших в пищу мясо диких животных, в частности шимпанзе, обитающих в районе Западной Африки.

В настоящее время выделяются два штамма ВИЧ — ВИЧ-1 и ВИЧ-2. Первый, прежде всего его главная группа М, является наиболее распространенным и патогенным видом вируса. Согласно гипотезе, предвестниками распространения ВИЧ выступили два штамма ВИО — предвестник ВИЧ-1 М и характерный только для жителей Камеруна наследственный штамм. Для уточнения причин, по которым одни ВИО менее опасны, чем другие, ученые провели эксперимент на мышах с имплантированными тканями и стволовыми клетками человека.

Животных разделили на четыре группы, каждой из которых вводились низкие дозы одного из четырех штаммов ВИО. Результаты показали, что штаммы, которые были предвестниками ВИЧ-1 М и камерунского штамма, легче провоцировали заболевание у грызунов, чем ВИО, не обнаруженные у человека. Вместе с тем ученые нашли подтверждение давней теории о том, что все ВИО мутируют при проникновении в здоровые клетки для адаптации к «человеческим» иммуногенам.

«Вопрос был в том, могут ли штаммы ВИО, ранее не замеченные в этом, провоцировать ВИЧ, и если да, то как. Ответ: могут. Их уровни репликации очень высоки. И это поразительно», — сообщил соавтор работы Циншэн Ли.

По его мнению, экспериментальный подход в области изучения ВИЧ способен помочь в оценке угрозы со стороны других штаммов ВИО и зоонозных вирусов, в числе которых вирус Зика. Так, Ли напомнил, что в 2009 году у жительницы Камеруна была обнаружена прежде неизвестная, четвертая группа ВИЧ-1 под индексом P. Особенностью новой группы выступил источник заражения: в отличие от групп M, O и N ВИЧ-1 P являлся мутацией ВИО гориллы.