По сравнению с ископаемыми видами топлива биомасса может «давать» энергию более «углеродно нейтральной формы». Многие угольные электростанции уже начали сжигать биомассу, но только в небольших количествах: сложно и дорого измельчать древесину в порошок, который должен гореть вместе с угольной пылью.

Для решения этой проблемы Дженни Джонс из Университета Лидса (Великобритания) и её коллеги провели эксперименты с подсушиванием — имеется в виду «обжарка», при которой растительный материал нагревается в безвоздушном контейнере.

Подсушивание уже используется для производства биоугля, который представляет собой особым образом переработанный растительный материал. Его применяют для улучшения почвы и снижения выбросов двуокиси углерода при разложении растений. Группа г-жи Джонс показала, что различные методы обжига могут сделать биомассу подходящим топливом для электростанций наряду с углём.

Учёные выяснили, что иву и веерник нужно нагревать до 300 ˚C. Время «приготовления» зависит от диаметра ветви или стебля. В ходе экспериментов растительный материал терял небольшую часть своей массы, но сохранял практически всю энергию. Энергетический выход составлял около 75% угольного.

Кроме того, обжиг сделал растительный материал более хрупким, так что размолоть его в порошок было так же легко, как и качественный уголь.

Подсушивание имеет и другие преимущества. Оно делает биомассу гидрофобной, а это означает, что её проще хранить.

Теперь учёные разбираются с елями и соснами, а также рассчитывают экологические последствия применения технологии в промышленном масштабе.

Результаты исследования опубликованы в статье:

T.G. Bridgemana, J.M. Jonesa, , , A. Williamsa and D.J. Waldron An investigation of the grindability of two torrefied energy crops. – Fuel. – V. 89. – Issue 12. – December 2010. – P. 3911–3918.