3 декабря уникальный аппарат Solar Impulse впервые оторвался от земли. Создавшая его швейцарская команда под руководством знаменитого путешественника Бертрана Пиккара (Bertrand Piccard) сделала важный шаг на пути к мечте — круглосуточному полёту на энергии солнечного света.

Задуманный ещё в 2003-м аппарат долго шёл к воплощению: уточнялась конструкция, разрабатывались и строились уникальные узлы. Наконец, нынешним летом Solar Impulse (точнее, его первый вариант HB-SIA) был явлен публике.

Напомним вкратце: Solar Impulse — первый в мире пилотируемый аппарат, способный не просто летать за счёт энергии солнечных лучей, но и запасать за световой день в батареях достаточно энергии, чтобы хватило на полёт от заката до рассвета, когда фотоэлектрические панели-крылья вновь начнут давать ток.

Ранее на такой трюк были способны лишь беспилотные солнечные самолёты. Существующие же пилотируемые машины на солнечных батареях ночью летать не могут — это умеет только Solar Impulse.

Цель Пиккара — перелёт вокруг Земли на энергии света. Сначала, впрочем, проекту нужно будет пройти ряд шагов. Так, в марте будущего года HB-SIA предстоит тест, в ходе которого он должен будет подняться на высоту 9 километров и провести над землёй несколько часов. Только после него машине разрешат лететь за счёт тока от солнечных панелей — первые испытания новинки проходят исключительно на аккумуляторах.

А летом 2010 года HB-SIA должен выполнить главное, ради чего он создавался, — осуществить первый в мире беспосадочный полёт человека на солнечном свете в режиме день-ночь. Испытатели должны понять — как ведёт себя машина в сложных условиях.

Это принципиально новый тип полётов, — объясняет Бертран. — Впервые в истории авиации самолёт столь велик и лёгок, что требует так мало энергии для подъёма в небо. Здесь всё новое.

Действительно, при размахе крыльев около 65 метров HB-SIA весит чуть больше полутора тонн, при том что на борту — мощные и ёмкие аккумуляторы.

После опытов с моделью «А» швейцарцы сосредоточат усилия на постройке второй, более крупной версии Solar Impulse — HB-SIB. Именно на нём Пиккар намерен в 2012 году пересечь Атлантику, а позднее — махнуть вокруг планеты.

Что до нынешнего дебюта, то команда назвала его «прыжком блохи». Тест был призван проверить способность машины держаться в воздухе. Потому тест-пилот Маркус Шердель (Markus Scherdel) не поднимал самолёт выше одного метра над полосой аэродрома. Дистанция полёта составила 350 метров, продолжительность — всего 30 секунд. Но это большой праздник для людей, шедших к первому взлёту целых шесть лет.

Из-за малой скорости казалось, что аппарат просто висит в воздухе без движения, – делится своими впечатлениями глава команды, создавшей этот удивительный аппарат.