Разработанное в России устройство — один из десятка инструментов, которыми будет оборудован американский марсоход Curiosity. Оно предназначено для поиска воды и насыщенных ею минералов с помощью высокоэнергетичных нейтронов.

Прибор под названием «Динамическое альбедо нейтронов» (ДАН) был создан в Лаборатории космической гамма спектроскопии Института космических исследований (ИКИ). Ведущий конструктор Игорь Митрофанов пояснил, что ДАН — это средство первичной разведки: если он обнаружит что-либо интересное в конкретной точке, другие приборы помогут прояснить ситуацию.

Рис. 1. Curiosity с закреплённым на его борту нейтронным детектором (фото NASA / JPL-Caltech).

Устройство состоит из двух модулей общим весом около 5 кг — нейтронного генератора и блока детекторов и вспомогательной электроники. Генератор бомбардирует марсианскую почву на глубину до 0,5–1 м импульсами по 10 млн нейтронов каждый. Всего он способен произвести 10 млн импульсов.

Если нейтроны «натыкаются» на атомы водорода, они «отскакивают» с уменьшенной энергией, что и выявляется детекторами. Избыток водорода свидетельствует об имеющейся воде либо её производных. Вода же, в свою очередь, является одним из необходимых условий для зарождения жизни. На Земле схожую технологию используют для поиска новых залежей углеводородов.

Ранее г-н Митрофанов руководил разработкой нейтронного детектора (ХЕНД), который был установлен на борту марсианского зонда Mars Odyssey. Межпланетная станция, запущенная НАСА в 2001 году, собрала с помощью ХЕНД данные об излучаемых Марсом нейтронах. На основе этой информации, дополненной показаниями других приборов, был сделан вывод о наличии подземного водного льда на высоких широтах. В 2008 году это подтвердил американский посадочный модуль Phoenix Mars Lander.

Рис. 2. Блок детекторов и электроники ДАН (здесь и ниже фото ИКИ).

Модули ДАН будут закреплены по бокам ровера Curiosity около задних колёс. Аппарат должен отправиться к Красной планете между 25 ноября и 18 декабря и высадиться на неё в будущем августе. Помимо воды, он сосредоточится на поиске органических молекул и выявлении их структуры.

Рис. 3. Генератор нейтронов.