Virgin Hyperloop, принадлежащая миллиардеру Ричарду Брэнсону, рассталась с почти половиной своих сотрудников. Причина увольнения 111 человек — смена направления разработок из-за «неожиданных затруднений», возникших на пути создания вакуумного трубопровода с вагонами, разгоняющимися до 1200 км/ч. Компания решила сосредоточиться на организации грузовых перевозок — технологически запустить их намного проще, чем обеспечить безопасность пассажирских капсул.

Расположенная в Штатах Virgin Hyperoop — один из лидеров в разработке технологии Hyperloop, усовершенствованной версии идеи вакуумного поезда начала ХХ века. В 2013 году предприниматель Илон Маск опубликовал документацию с описанием проекта и предложил всем желающим реализовать его. Несколько компаний взялись за дело, в том числе Hyperloop One, ставшая позже Virgin Hyperloop, рассказывает Verge. Очевидно, технология оказалась не из простых, так как до сих пор значимого прогресса ни одна из компаний не добилась.

В 2017 году Virgin Hyperloop обещала показать работающий прототип через три года — в 2020-м. Затем сроки были сдвинуты на 2021-й, но и тогда нам показали только видео-презентацию. В начале 2022 года компания решила сменить направление деятельности и вовсе отказаться от пассажирских перевозок, сосредоточившись на грузовых. В компании считают, это позволит предприятию стать «более гибким» и снизить расходы. Решение об увольнении более сотни сотрудников далось руководству нелегко, главным образом оно было продиктовано проблемами с логистикой, вызванными пандемией.

С технической точки зрения грузовые перевозки проще пассажирских, кроме того, процесс сертификации не такой трудоемкий, пояснили в DP World, группе транспортных компаний, принадлежащей Эмиратам и владеющей 76% акций Virgin Hyperloop. Компания утверждает, что спрос на организацию грузовых перевозок Hyperloop очень высок — переговоры идут сразу с 15 потенциальными заказчиками.

«Становится все яснее, что потенциальные клиенты заинтересованы в грузе, тогда как пассажиров можно отложить на потом, — прокомментировали ситуацию в DP World. — Сконцентрироваться на палетах проще — меньше риска для пассажиров и меньше сложностей с регуляторами».

Сооснователь и гендиректор Virgin Hyperloop Джош Гигель считает, что проект вакуумного поезда не только ускорит путешествия между городами, но и изменит само представление человечества о путешествиях и командировках. В интервью 2021 года он заявил, что устаревшая парадигма будет разрушена уже в этом десятилетии.