Представить окончательные доказательства этой причинно-следственной связи удалось благодаря уникальному масштабному исследованию среди военных в США. Регулярные профосмотры помогли четко отследить биомаркер болезни после перенесенной инфекции и сопоставить результаты с первыми симптомами спустя несколько лет.

Вирус Эпштейна-Барр или вирус герпеса человека 4 типа поражает примерно 95% взрослых людей. Ученые давно предполагали, что перенесенный вирус может вызывать развитие рассеянного склероза — первые симптомы неизлечимой болезни, поражающей центральную нервную систему, возникают примерно через 10 лет. Между тем только сейчас ученым из Гарвардского университета удалось это доказать.

«Это большой шаг, предполагающий, что большую часть случаев рассеянного склероза можно будет предотвратить путем борьбы с инфекцией», — прокомментировал автор работы Альберто Аскерио.

Аскерио с коллегами проанализировали данные более чем 10 млн молодых людей, у которых за время службы в вооруженных силах США диагностировали рассеянный склероз (955 случаев). В их распоряжении были образцы крови, собранные каждые два года во время профосмотров в течение двадцати лет. Оказалось, что после инфицирования вирусом Эпштейна-Барр риски развития рассеянного склероза увеличились в 32 раза. При заражениями другими вирусами, включая цитомегаловирус, биомаркер дегенерации нервов — белок легкой цепи нейрофиламента — не демонстрировал похожих изменений.

Полученные данные нельзя объяснить каким-либо известным фактором риска рассеянного склероза, подчеркивают авторы, поэтому вирус является основной причиной болезни.

Помимо рассеянного склероза с вирусом Эпштейна-Барр ассоциированы такие онкологические заболевания, как болезнь Ходжкина, лимфома Беркитта, назофарингеальная карцинома, рак желудка и ряд других.