Тестовый робот Eureka 1 компании Impossible Metals успешно завершил первые испытания по выборочной добыче редкоземельных металлов под водой. Прототип аппарата может добывать полезные ископаемые с морского дна, не нанося вреда биому, сообщается на сайте компании. Видео с демонстрацией работы прототипа выложено на YouTube.

Морское дно содержит не только залежи полезных ископаемых, которые человечество использует в повседневной жизни (медь, цинк, никель, золото, серебро и фосфор), но и значительные концентрации редкоземельных элементов, среди которых кобальт, литий, никель, теллур и платина. Потребление редкоземельных металлов с годами только растет, они используются в бытовой электронике, энергетике, аэрокосмической и автомобильной промышленности и фармакологии. Поэтому освоение подводных месторождений может быть перспективным направлением.

На дне редкоземельные металлы залегают в полиметаллических конкрециях — минеральных железомарганцевых образованиях, которые выглядят как камни размером с небольшую картофелину и обычно частично погружены в донные осадки. Происхождение конкреций не установлено однозначно, но ученые предполагают, что они формируются в результате медленных геохимических процессов и деятельности микроорганизмов. По оценкам исследователей, может потребоваться несколько миллионов лет, чтобы такой узелок вырос всего на один сантиметр.

Полиметаллические конкреции на морском дне Abramax / Wikipedia

Несмотря на то, что человечество остро нуждается в редкоземельных металлах, добыча глубоководных металлических руд не просто технически сложна. Она еще и очень спорна с точки зрения влияния на окружающую среду, ведь морское дно — одна из последних на планете нетронутых человеком экосистем. В основном предложения по его разработке включают «вспахивание» — засасывание руды вместе с другими породами, песком и микроорганизмами в машины размером с комбайн, а затем возвращение обратно всего, что не было полезным продуктом. Такой метод приводит к образованию шлейфов взвешенных отложений, которые возвышаются на десятки и даже сотни метров над морским дном и губят микроорганизмы и других обитателей глубин.

Американский производитель подводных робототехнических аппаратов Impossible Metals предложил способ сбора полиметаллической морской руды с минимальным возможным воздействием на глубоководный биом. Компания представила робота, который может плавать на расстоянии от дна, не касаясь его. С помощью машинного зрения он ищет конкреции без видимых признаков жизни с помощью камеры, обходит их стороной, а остальные — осторожно берет с помощью манипуляторов.

Визуализация концепции. Камера идентифицирует конкреции с видимыми формами жизни, чтобы не трогать их / Impopssible Metals

Визуализация концепции. Камера идентифицирует конкреции с видимыми формами жизни, чтобы не трогать их / Impopssible Metals

По задумке исследователей, робот с несколькими манипуляторами сможет дислоцироваться с корабля и погружаться до самого дна. Как только аппарат заполнится конкрециями, он вернется на поверхность для разгрузки.

Пока что Impossible Metals испытала его прототип на глубине около 25 метров — автономный аппарат Eureka 1 с одним манипулятором. В компании сообщают, что он успешно идентифицировал и поднял на поверхность нужные конкреции. Крупномасштабное развертывание технологии инженеры планируют к 2026 году. При этом инженеры признают, что даже такой вид добычи нарушит глубоководную экосистему и убьет некоторых морских обитателей, но более осторожный способ представить трудно.