Исследователи из Китая вживили в мозг голубю микрочип, питающийся от солнечной батареи, и смогли управлять его полётом почти два часа подряд. Команда учёных под руководством Хуай Жуй То, профессора электромеханики и автоматизации Шаньдунского научно-технического университета изучает таким образом применение робототехники для работы с животными.

Для питания устройства использовалась солнечная панель диагональю около 7 см, заряжавшая литий-ионный аккумулятор, питавший микрочип. Последний подавал в нервы птицы стимулирующие сигналы и поддерживал беспроводную связь с базой.

В предыдущих экспериментах учёные не использовали солнечную панель, и голуби реагировали на команды с земли порядка 45 минут, пока не заканчивался заряд батарейки – это время сравнимо с временем автономной работы мультикоптеров.

Впервые учёным удалось управлять животным через отправку электрических сигналов в мозг в 1997 году – тогда японские исследователи на конференции по робототехнике управляли тараканом. С тех пор ассортимент управляемых животных расширился: учёные экспериментировали с жуками, пчёлами, гекконами, крысами и акулами.

Основной проблемой всегда было ограниченное питание системы – это не позволяло использовать достижения на практике, например, в спасательных или военных операциях. Китайские учёные, пытаясь решить её, собрали свою систему практически из готовых компонентов. Получилась не самая эффективная система – как по преобразованию солнечной энергии в электричество, так и по энергопотреблению чипа. Тогда учёные оснастили своё оборудование системой управления питанием, отслеживающей её работу и предсказывающей энергопотребление – это позволило увеличить эффективность всей системы.

Эксперименты на пяти голубях показали, что птицы следуют простым приказам,– например, повернуть налево или направо,– с точностью в 80–90%. Иногда птицы уставали, или их отвлекали какие-то мощные внешние раздражители.