Коллаборация SAMURAI, в которую вошли физики из 23 стран, сообщила о достоверном обнаружении и измерении свойств тетранейтрона — связанной системы четырех нейтронов. Для этого они обстреливали жидкий водород ядрами гелия-8 и следили за свойствами продуктов реакции. Тетранейтрон оказался резонансом со временем жизни около 4 × 10⁻²² секунд.

Исследование опубликовано в Nature.

Законы квантовой механики заставляют электроны, притягиваемые атомным ядром, занимать дискретный набор уровней. То же самое происходит и с протонами и нейтронами внутри самих ядер с той лишь разницей, что притяжение возникает уже между самими нуклонами. Но в отличие от атомной физики, где предсказания электронной структуры обладают колоссальной точностью, ядерная физика не может точно предсказывать структуру ядра из-за того, что его свойствами управляет сильное взаимодействие, еще не до конца понимаемое учеными.

Подобно атомам нуклоны могут формировать замкнутые оболочки, формируя стабильные магические ядра. Поскольку протоны и нейтроны — это разные частицы, они формируют свои оболочки по отдельности. В обоих случаях самая первая оболочка состоит всего из двух нуклонов с противоположно направленными спинами (подобно электронам в атоме гелия), однако энергетически наиболее предпочтительными оказываются дважды магические ядра, в которых заполнены и нейтронная, и протонная оболочки. Самое легкое и распространенное дважды магическое ядро — это ядро гелия-4 или альфа-частица, несущая в себе два протона и два нейтрона.

И все же физики активно пытаются найти частицы, состоящие только из нейтронов. Сегодня мы знаем только о существовании динейтрона (системы из двух нейтронов), а также нейтронных звезд, где нейтральные нуклоны удерживает вместе гравитация. Существование мультинейтронных объектов с нечетным числом частиц маловероятно, поэтому усилия экспериментаторов сконцентрированы по большей части вокруг поиска тетранейтрона — системы из четырех нейтронов, хотя его существование допускают только серьезные модификации существующих моделей ядерного взаимодействия.

Важным сигналом о том, что физики движутся в верном направлении, стали результаты работы японских ученых, которые зафиксировали сравнительно долгоживущий (порядка 10^-21 секунды) четырехнейтронный резонанс, обстреливая мишень из жидкого гелия-4 пучком изотопов гелий-8. И хотя экспериментальный пик, соответствующий тетранейтрону, был довольно выраженным, его большая ширина и погрешность аппаратуры оставили вопрос о существовании этой частицы открытым. Спустя пять лет другая группа физиков сообщила о тетранейтронном сигнале при столкновении ядер лития-7 с достоверностью три стандартных отклонения.

Теперь же японские физики в рамках новой коллаборации SAMURAI, включающей ученых из 23 стран, сообщили о высокодостоверном обнаружении резонансоподобной структуры в четырехнейтронной системе, которая хорошо вписывается в представление о короткоживущем тетранейтронном состоянии.