Агентство перспективных оборонных разработок (DARPA) министерства обороны США объявило, что проведет в марте первый этап конкурса по созданию внедорожных беспилотных автомобилей. Задача конкурса заключается в создании машин, которые смогут самостоятельно ездить в тяжелых дорожных условиях не хуже человека.

Наибольшее внимание в области беспилотного транспорта приковано к роботакси и гражданским беспилотным грузовикам, однако военные не первое десятилетие разрабатывают автономную колесную и гусеничную боевую технику. Например, разрабатываются и тестируются беспилотные бронетранспортеры, боевые машины пехоты и минные тральщики.

Довольно большое влияние на развитие беспилотных технологий оказало именно DARPA. В середине 2000-х годов агентство провело несколько конкурсов по созданию беспилотных автомобилей, приспособленных для езды по дорогам и за их пределами. Впоследствии именно разработчики-участники этих конкурсов стали основателями или ведущими инженерами таких компаний-лидеров отрасли, как Waymo, Uber, Zoox, Aurora, Nuro и других.

В 2020 году DARPA анонсировало новый конкурс — RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency, «роботизированная автономность в сложных условиях с отказоустойчивостью»). Целью конкурса агентство называет разработку и испытания наземных автономных машин, которые смогут ездить по бездорожью на пределе возможностей механических компонентов машины. Причем они должны не просто доказать возможность такой езды, но делать это со скоростью и эффективностью не ниже водителей-людей. По итогам конкурса агентство хочет получить наработки, которые не только пригодятся в исследовательских целях, но и которые можно будет внедрить в машины разных военных подразделений.

В отличие от конкурсов, которые DARPA проводила в 2000-е годы, в RACER все участники будут использовать идентичные автомобили с одинаковыми датчиками и вычислительными блоками. Машина выполнена на базе гражданского вездехода Polaris RZR S4 1000 Turbo с некоторыми модификациями, в том числе защитой от переворота. Она оснащена лидарами, радарами и камерами (цветные, инфракрасные и событийные), охватывающими 360 градусов по горизонтали, а также вычислительным блоком с несколькими «лучшими в своем классе» видеокартами.

В ноябре организаторы передали по одной машине трем командам-участницам, представляющим Университет Карнеги — Меллон, NASA и Вашингтонский университет. Также они собрали еще одну машину и планируют к первому этапу собрать еще четыре. Он пройдет в марте на территории Национального учебного центра в Форт-Ирвин. Для обучения алгоритмов организаторы предоставили участникам данные с датчиков, собранные за 500 километров езды по разным местам США. Также в рамках конкурса Duality Robotics и Intel-Federal разработают симуляторы для отработки алгоритмов вне реальных условий.