Болезнь, которую нередко называют «кишечным гриппом», действительно имеет вирусную природу, хотя с гриппом и не связана. В подавляющем большинстве случаев эту небактериальную инфекцию вызывает норовирус, который легко передается при прямом контакте или через зараженные воду и пищу. Он способен вызывать мощные вспышки заболевания, особенно в закрытых учреждениях — детсадах, школах, больницах. Несмотря на в целом тяжелое течение болезни, как правило, затем наступает выздоровление, хотя для 200 тысяч человек в год инфекция заканчивается все-таки летально.

Вместе с тем болезнь еще плохо изучена, неясны механизмы работы вируса и его заражения. То, что норовирус поражает клетки эпителия желудочно-кишечного тракта (ЖКТ), было понятно давно, но только в прошлом году команде ученых из компании Genotech и ряда американских вузов удалось показать, что для атаки на клетку вирусные частицы связываются с мембранными рецепторами CD300lf. Такие рецепторы обнаруживаются на стволовых клетках костного мозга. Однако ГМ-мыши, ткани костного мозга которых были неспособны синтезировать CD300lf, по-прежнему заражались норовирусом.

В новой работе той же группе ученых удалось наконец определить CD300lf-содержащую мишень, которую атакуют вирусы. В статье, опубликованной в журнале Science, авторы указывают на «пучковые» клетки (tuft cells) слизистой. Это весьма немногочисленная популяция, встречающаяся в слизистой выстилке ЖКТ и дыхательного тракта. Будучи грушевидной формы, они вытягивают во внутреннюю полость органа пучки ворсинок и, видимо, участвуют в противопаразитной защите. При такой инфекции их численность резко увеличивается, они начинают продуцировать сигнальные молекулы интерлейкина IL-25.

Пучковая клетка (ее «тело» очерчено черной границей») вытягивает ворсинки через внутреннюю стенку кишечника / Wandy Beatty, WU School of Medicine

Прежде медики замечали, что повышенные дозы антибиотиков снижают восприимчивость больных к норовирусной инфекции. Но если раньше предполагали, что это может указывать на важную роль, которую в заражении играют бактерии кишечной микрофлоры, то теперь ясно: их посредничество вирусу не нужно. Антибиотики снижают и численность пучковых клеток, сужая возможности для прямого инфицирования: авторы продемонстрировали это в экспериментах на мышах со стерильным кишечником, благополучно заразив их «кишечным гриппом».