Ученые из Медицинского института Говарда Хьюза в своем эксперименте на мышах установили, что группа GRP-нейронов в спинном мозге отвечает за торможение сильной боли. Исследование опубликовано в журнале Neuron.

Предыдущие исследования показали, что нейроны, ответственные за кожный зуд, не связаны с чувствительными нейронами, которые отвечают за боль. Однако зуд зачастую связан с болевыми ощущениями: жжением и покалыванием. Теперь медики выяснили, что так называемые GRP-нейроны являются своеобразной промежуточной станцией для «чесоточных» нейронов и «болевых» нейронов на их пути к головному мозгу.

Ученые провели эксперимент с участием мышей, у которых отсутствовали GRP-нейроны. Оказалось, что у таких мышей зуд уменьшился — они меньше расцарапывали себя. Но в то же время реакция на боль у животных возросла. Когда исследователи опускали хвосты животных в горячую воду, мыши дольше зализывали ожоги, чем мыши из контрольной группы, у которых присутствовали GRP-нейроны. Биофизические методы проверки активности нейронов подтвердили наблюдения медиков.

Ученые считают, что эта группа нейронов является своего рода «вратами боли»: если боль слабая, то она проходит через них, а если сильная, тормозится. Это подтверждается тем, что когда исследователи удалили мышам GRP-нейроны, то их реакция на значительную боль (ожог хвоста) стала гораздо сильнее.

По словам ученых, их работа поможет в разработке эффективных способов лечения хронической боли и зуда. В планах у медиков исследовать, что происходит с сигналами от нейронов зуда и боли на их пути к мозгу после прохождения GRP нейронов.