Палеонтологам впервые удалось извлечь и восстановить следы пигментов из окаменелых останков первых «современных» млекопитающих Земли, живших на планете после вымирания динозавров, и выяснить, что они были окрашены в красновато-коричневый цвет, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Мы изучили ткани кожи рыб, лягушек, шерсть млекопитающих, перья птиц и чернила осминогов и каракатиц. При их окаменении меланин – цветовой пигмент – отлично сохраняется, что позволяет нам с уверенностью говорить о том, что его следы должны присутствовать почти в каждой окаменелости. Теперь мы можем приступить к полному "раскрашиванию» древнего мира", — заявила Кэйтлин Коллири (Caitlin Colleary) из Технологического института Виргинии в Блэксбурге (США).

Как объясняют Коллири и ее коллеги,

в последние годы их научная команда нашла множество свидетельств того, что останки пигментных клеток и молекул, содержавшихся в перьях, шерсти и прочих покровных тканях древних животных, могут сохраняться при окаменении. Впервые подобные клетки – меланосомы – были найдены в отпечатках перьев древних птиц и динозавров, и сегодня мы знаем о реальном окрасе археоптериксов и их более «продвинутых» потомков.

Не все ученые согласились с тем, что отпечатки действительно содержат меланосомы – скептики заявляли, опираясь на видимое отсутствие подобных структур в останках млекопитающих, что те на самом деле представляли собой не пигментные клетки, а останки различных бактерий. В пользу этого говорили косвенно и эксперименты по «ускоренному окаменению» меланосом – они разрушались и деформировались при высоких температурах и давлении.

Авторы статьи показали, что

на самом деле меланосомы в останках млекопитающих присутствуют и продемонстрировали их одинаковую природу для всех видов ископаемых существ, изучив химический состав нескольких десятков окаменелостей, сформировавшихся очень давно – в каменноугольном периоде (340 миллионов лет назад), и относительно недавно, в эоцене и миоцене, 20–35 миллионов лет назад.

В их число, помимо останков палеозойских рыб и моллюсков, птиц и ящеров мезозоя, вошли и первые млекопитающие, населявшие Землю в первые эпохи после вымирания динозавров. Изучив их останки при помощи особого масс-спектроскопа, ученые обнаружили в окаменелостях млекопитающих большое количество меланина, который содержался в тех структурах, которые скептики считают останками бактерий.