Когда Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) совместно с Университетом Джонса Хопкинса (Johns Hopkins University) в 2006 году запускали программу Революционного протезирования, технология изготовления протезов верхних конечностей существенно отставала от метода производства роботизированных ног.

Через шесть лет работы программы, учёные представили два первых прототипа модульных протезов рук, обладающих увеличенной дальностью движений, повышенной ловкостью и контролем различных функций.

В основу протезов нового уровня легла технология нейрокомпьютерных интерфейсов, которая даёт возможность управлять новой конечностью, или даже двумя, с помощью электродов, подсоединённых к головному мозгу. В тестировании на разных этапах приняли участие 35 добровольцев с ампутированными руками.

В новом пресс-релизе DARPA сообщается, что 28-летний мужчина, который потерял руку 10 лет назад, стал первым, кто смог с помощью такого протеза получить физические ощущения на уровне естественного осязания и распознать их. Пока исследователи не разглашают личность добровольца. Известно лишь то, что он перенёс травму позвоночника.

«Мы замкнули цепь, — рассказывает руководитель программы в DARPA Джастин Санчес (Justin Sanchez). — Протезы, которыми можно управлять силой мысли, подают большие надежды, но без обратной связи от устройства к мозгу, было бы очень трудно достичь уровня контроля, необходимого для выполнения точных движений. Благодаря проведению сигнала от протеза прямо в мозг устройство демонстрирует возможность восстановления почти естественной функции осязания».

Для достижения своей цели учёные установили массив электродов в области сенсорной зоны коры головного мозга пациента, ответственной за тактильные ощущения. Именно эта зона направляет движения тела. Как и в предыдущих экспериментах, испытуемый смог управлять своей новой конечностью с помощью силы мысли. Но на этот раз исследователи пошли дальше.

Тестируемый протез был оснащён датчиками крутящего момента, таким образом, чтобы пациент мог распознавать, какой именно палец испытывает в данный момент прикосновение.

В ходе эксперимента мужчина должен был определять источник тактильных ощущений с завязанными глазами. И, к большой радости учёных, он справлялся с поставленной задачей почти на 100 процентов.

Новое чувство осязания не подвело испытуемого, даже когда экспериментатор коснулся сразу двух его искусственных пальцев. В настоящий момент усовершенствование нового поколения протезов продолжается и ведётся работа по их максимальному удешевлению перед выводом на рынок.