Сотрудники медицинского факультета Дартмутского колледжа обнаружили, что эпигенетические изменения ДНК связаны с процессами старения в здоровых тканях молочной железы и в дальнейшем приводят к появлению рака молочной железы.

Эпигенетические преобразования являются наследуемыми изменениями, вызываемыми механизмами, отличными от тех, что меняют последовательность ДНК. Результаты проведённого исследования, опубликованные в журнале Epigenetics, демонстрируют, каким образом рак и старение тесно связаны друг с другом, — выявляют наличие эпигенетических изменений в нормальной стареющей молочной железе, которые способны повышать вероятность развития рака у здоровых людей.

Эпигенетические изменения представлены различными моделями метилирования ДНК, которые включают в себя химические модификации ДНК и участвуют в контроле экспрессии генов. Хоть метилирование ДНК является нормальным и необходимым процессом, в клетках опухолей молочной железы выявляются изменённые процессы метилирования (по сравнению с клетками здоровых тканей молочной железы). Следовательно, признаки атипичного метилирования ДНК можно рассматривать как предвестник развития рака.

Для проведения исследования авторы использовали общедоступные данные о метилировании генома клеток здоровых тканей молочной железы и выявили стабильные изменения метилирования, связанные с процессом старения популяции. После учёные сравнивали уровень метилирования в нормальных тканях с таковым, отмечаемым в тканях опухолей молочной железы, где возрастные изменения «перерастали» в опухоли молочной железы.

Данные, полученные учёными, подтверждают, что, применительно к здоровым тканям молочной железы (и другим тканям), могут существовать общие области генома, в которых постепенно меняется процесс метилирования ДНК, что способствует развитию рака.

Хоть старение и является мощнейшим демографическим фактором риска развития рака молочной железы, механизмы, лежащие в основе того, как старение повышает указанный выше риск, изучены в слабой степени. В специальной литературе говорится о том, что старение может оказывать глубокое влияние на механизмы метилирования ДНК.

В целом проведённое исследование расширяет представления о биологических механизмах, с помощью которых какой-либо доказанный фактор, оказывающий влияние на вероятность развития рака молочной железы, в частности возраст, вносит свой вклад в процесс канцерогенеза.