В последнее время марсоход Curiosity провел достаточно много времени, сверля отверстия в поверхности Марса с помощью малогабаритной буровой установки, закрепленной на конце его роботизированной руки-манипулятора. Но эта бурильная установка является не единственным инструментом, с помощью которого марсоход может проникать вглубь марсианских пород, пусть и не на большую глубину. Среди арсенала инструментов этого исследовательского аппарата имеется и более высокотехнологичное, нежели бур, устройство, лазер, задействовав который марсоход Curiosity «расстрелял» кусок марсианской скалы, проделав в нем отверстие, диаметром в несколько миллиметров.

Отверстие, о котором шла речь выше, выглядит как темное круглое пятно на представленном ниже анимированном изображении. Это изображение составлено из последовательности 16 кадров, снятых камерой марсохода ChemCam (Chemistry and Camera), а область, которую охватывает изображение, имеет размеры приблизительно 28 миллиметров с каждой стороны.

Вся операция по «расстрелу» камня, которая проводилась 11 мая 2013 года (271-й марсианский день, Сол), скалы заняла около 20 минут времени, в течение которых марсоход произвел серию из 100 высокоэнергетических лазерных импульсов. Первым 25 «выстрелам» соответствуют первые 5 кадров анимированного изображения.

В результате проведения этой операции марсоход получил тонкое отверстие в скале, имеющей неофициальное название «Sutton Inlier», которая находится в известном месте Залив Йеллоунайф (Yellowknife Bay). Лазер марсохода располагался на удалении 2.75 метров (9 футов) от объекта стрельбы, а энергия каждого из ста лазерных импульсов составляла более 1 миллиона ватт, «выплеснутых» за пять миллиардных долей секунды.

Каждый лазерный импульс приводит к испарению части марсианской породы, превращая ее в ионизированную плазму. Испарение породы происходит взрывообразно, что стало причиной образования маленького кратера вокруг отверстия. После мощного импульса лазера, который создает облако плазмы в марсианской атмосфере, следует второй импульс, несущий гораздо меньшее количество энергии, чем первый. Свет от второго импульса возбуждает ионы плазмы, которые переизлучают фотоны света, имеющие длину волны, которая определяется типом вещества, ион которого излучает свет.

Производя спектральный анализ переизлученного света, зарегистрированного камерой марсохода, можно вычислить химический состав марсианской породы и определить количественные соотношения присутствующих в породах химических элементов.