Исследователи из университетов Йорка и Манчестера (Великобритания) успешно выделили белок из костей животного, умершего 600 тыс. лет назад.

С помощью масс-спектрометра с ультравысоким разрешением биоархеологи смогли получить практически полную последовательность коллагена из так называемого Уэст-Рантонского слона — останков степного мамонта, найденных в скалах английского графства Норфолк в 1990 году. Выбор в его пользу был сделан в связи с тем, что скелет сохранился на 85% — это самый полный представитель своего вида.

По всей видимости, это старейший белок из когда-либо выделенных. Сообщалось о получении коротких пептидов из останков динозавров, но научное сообщество отнеслось к этому скептически.

Рис. 1. Степной мамонт (иллюстрация Wikimedia).

«Ещё несколько лет назад никто не поверил бы, что в останках такого возраста можно найти хоть немного коллагена, даже в самых сохранившихся, — отмечает соавтор исследования Мэтью Коллинз. — Мы считаем, что белок в десять раз дольше сохраняет свою полезность для науки по сравнению с ДНК, которую обычно можно использовать только из останков возрастом не более 100 тыс. лет. У нас в руках возможность совершенно по-новому подойти к изучению древних животных. Нам достаточно даже маленького фрагмента кости».

«Ну а поскольку коллаген — один из самых распространённых белков в организме большинства позвоночных, это идеальная цель для извлечения генетической информации», — подчёркивает исследователь Майк Бакли.

Это не пустые слова. Полнота скелета «слона из Уэст-Рантона» поражает учёных в связи с тем, что современниками степного мамонта были гигантские гиены, которые обходились со всеми найденными тушами самым варварским образом. Большинство останков того времени сильно фрагментированы и не поддаются идентификации. Поэтому новая технология позволит сделать палеонтологии гигантский шаг вперёд.

Рис. 2. Степной мамонт в сравнении с человеком (фото robertavargasfb).

Результаты исследования опубликованы в статье:

M. Buckleya, N. Larkin and M. Collins Mammoth and Mastodon collagen sequences; survival and utility. – Geochimica et Cosmochimica Acta. – Volume 75, Issue 7, 1 April 2011, Pages 2007–2016.