Уменьшение размера мозга с годами оказалось уникальной чертой человека, несвойственной другим высшим приматам. К такому выводу пришли ученые, опубликовавшие статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Коротко исследование описано в пресс-релизе Национального научного фонда США.

В старости размер человеческого мозга заметно сокращается – особенно сильные изменения происходят в коре больших полушарий, которая ответственна за выполнение наиболее сложных мыслительных функций.

В среднем, к 80 годам человек «теряет» около 15 процентов от объема мозга, который был у него в молодости.

Авторы новой работы решили проверить, происходит ли подобный процесс у ближайших родственников человека – шимпанзе. При помощи технологии магнитно-резонансной томографии ученые исследовали строение мозга у 99 шимпанзе и 87 людей. В эксперименте были задействованы обезьяны возрастом от 10 до 51 года и люди от 22 до 88 лет – так как продолжительность жизни Homo sapiens больше продолжительности жизни шимпанзе, возрастные изменения у обезьян (если они происходят) должны начинаться раньше, чем у людей.

Ученые анализировали не только общий объем мозга, но также количество белого и серого вещества в различных регионах мозга людей и шимпанзе.

Оказалось, что даже у очень старых обезьян не происходило значительного изменения всех этих параметров.

Специалисты полагают, что сокращение размера мозга – это своеобразная плата человека за долгожительство.

Так как людям требуется больше времени для воспитания потомства, эволюционный смысл увеличения продолжительности жизни мог заключаться в сохранении стариков для помощи молодым родителям. Однако мозг не успел «приспособиться» к долголетию за те 5 миллионов лет, которые прошли с момента разделения эволюционных линий человека и шимпанзе.