Уникальный алгоритм передвижения позволяет механическим устройствам выстраиваться в форме букв без предварительных сведений о том, в какую точку нужно двигаться.

Обычно процесс расстановки роботов состоит из двух этапов: вначале каждый из них узнаёт, где именно должен находиться, после чего происходит образование строя.

Студент Лаборатории роботизированных и интеллектуальных систем (GRITS) Технологического института Джорджии Тед Макдональд объединил эти стадии. Созданная им технология выглядит так, как если бы группе людей дали задание выстроиться, скажем, в форме квадрата, но запретили общаться друг с другом. Люди просто смотрели бы за действиями соседей и занимали свободные места, поясняет исследователь.

В эксперименте, проведённом г-ном Макдональдом, участвовало 15 роботов Khepera — мобильных малышей высотой 3 см и диаметром 5,5 см, которые считаются своего рода «модельным организмом» в робототехнике. Их глазами была 3D-камера, расположенная над группой и отслеживающая все перемещения. Khepera быстро формировали буквы G, R, I, T и S, поскольку каждый из них двигался к ближайшей незанятой точке. Даже если одного из роботов оттаскивали в сторону, остальные стремились заполнить пустоту и сохранить формацию, а «неудачник» становился на свободное место.

Г-н Макдональд поясняет, что на практике можно поменять камеру на GPS-датчики, встроенные в каждое устройство. Сейчас он работает над модификацией технологии с участием робота-лидера, который мог бы управляться человеком и вести за собой остальные механизмы.

Применять разработку можно в военной логистике или для выстраивания группы беспилотных летательных аппаратов.