Исследователи из университета Неймегена в Нидерландах изучили молекулярный механизм, который позволяет с помощью бактерий производить ракетное топливо из отходов жизнедеятельности человека.

Открытие берет начало в 1990 году, когда были обнаружены anammox-бактерии (вроде Kuenenia stuttgartiensis), способные к анаэробному (без кислорода) окислению аммония и превращению его в гидразин, ракетное топливо.

Более 20 лет назад это открытие вызвало интерес в НАСА, однако он быстро угас, после того как выяснилось, что естественные бактерии производят слишком мало гидразина для практического применения этой технологии. При этом усовершенствовать процесс анаэробного окисления аммония не удавалось, поскольку механизм работы бактерий оставался неизвестным.

Голландским ученым наконец удалось выявить молекулярный механизм, посредством которого микробы производят топливо. Исследователи использовали ряд новых экспериментальных методов и в конце концов смогли изолировать белковый комплекс, ответственный за производство гидразина. Таким образом теперь ученые точно знают структуру уникального белкового комплекса и, возможно, смогут улучшить производственный процесс.

Благодаря энергоэффективности в разрушении аммиака, в настоящее время процесс анаэробного окисления аммония используется в коммерческих целях для очистки воды. Новое исследование также дает надежду на появление эффективных методов производства биотоплива и очистки канализационных осадков без необходимости применения насосов для подачи воздуха и утилизации метана.

В свою очередь повышение отдачи гидразина открывает новые перспективы для производства ракетного топлива на борту космических кораблей.