Американские ученые обнаружили в некоторых метеоритах азотистые основания – один из основных компонентов для «производства» ДНК, и доказали их космическое происхождение, что существенно расширяет «строительный набор» из «космических» органических молекул, из которых могла зародиться жизнь в первичном океана Земли, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Группа геохимиков под руководством Майкла Каллахэна (Michael Callahan) из Центра космических полетов имени Годдарда пришла к такому выводу, проанализировав содержание нескольких метеоритов, в которых ранее были найдены аминокислоты – составляющие элементы белков.

Один из редких типов метеоритов, так называемые углистые хондриты, содержит большое количество разнообразных органических веществ, от углеводородов до сложных аминокислот. Поскольку в настоящее время точно неизвестно, в каких именно условиях на Земле возникла жизнь, ученые не исключают, что в ее появлении сыграли свою роль органические вещества, занесенные из космоса.

Каллахэн и его коллеги изучили несколько десятков таких метеоритов, и нашли в некоторых из них простейшие азотистые основания – пурин и его производные. Как отмечают ученые, наибольшее число оснований было найдено в хондритах типа СМ2, для которых характерно большое разнообразие аминокислот и других органических соединений – спиртов и эфиров.

Внеземное происхождение аминокислот можно легко определить по соотношению оптических изомеров – различных пространственных конфигураций одной и той же молекулы. Большинство земных аминокислот повернуты «влево», тогда как хондриты содержат примерно одинаковое количество как «левых», так и «правых» кислот.

Азотистые основания не обладают такими свойствами. Кроме того, микроскопические доли оснований в растворе – несколько частей на миллиард долей – затрудняют количественный анализ. Сложно понять, являются ли «космические основания» действительно внеземными, или же попали в образцы при контакте с почвой. Большинство из найденных «метеоритных» оснований широко распространены в природе, и поэтому такую возможность исключить нельзя.

Авторы исследования отмечают, что пурин и его производные в чистом виде на Земле не встречаются. В качестве подтверждения внеземного происхождения этих соединений ученые воссоздали «космические» условия в своей лаборатории и смогли синтезировать эти вещества из другой «космической молекулы» – цианида аммония – соединения цианистой кислоты и аммиака. Кроме того, внеземное происхождение подтверждается тем, что следы этих веществ не были обнаружены в образцах почвы рядом с этими метеоритами.

Ученые полагают, что наличие двух базовых видов «кирпичиков жизни» – аминокислот и нуклеотидов – в метеоритах свидетельствует о том, что первые живые организмы могли зародиться из веществ, которые оказались в первичном океане Земли благодаря метеоритам.