Начало XXI века ознаменовалось рядом важнейших открытий в области микробиологии, однако большая их часть осталась незамеченной широкой публикой. Зато развитие этих научных работ позволяет не только лучше понимать протекающие во всей экосистеме Земли биохимические превращения, но и разрабатывать перспективные технологии. Например, метод прямого получения электричества из метана с помощью микроорганизмов.

Если очень сильно упрощать (и да простят нас химики с биологами и физиками), то все преобразования веществ внутри живых организмов можно назвать чередой обменов электронами между разными атомами, соединениями, ионами. А поскольку электрический ток — направленное движение носителей заряда (как правило, электронов), то два этих «мира» логично попробовать связать. Иными словами, буквально встроить электрическую цепь в пищевую цепочку, допустим, микроорганизмов. Главное — найти такие биохимические процессы, которые не слишком сильно потеряют в эффективности, когда из них начнется утечка части электронов.

Пару лет назад команда из Университета Неймегена (Radboud University Nijmegen) в Нидерландах показала экспериментально, как из сточных вод можно напрямую получить энергию. Ученые использовали бактерии, которым свойственен анаммокс — анаэробное (без внешнего притока кислорода) окисление аммония в присутствии нитритов. Как выяснилось в результате эксперимента, плавно снижая поступление нитрита в питательную среду, можно «собрать» часть высвобождаемых микроорганизмами электронов.

В теории этот процесс можно адаптировать для генерации дополнительной электроэнергии установками по очистке сточных вод. Такие бактерии уже применяются для удаления аммония из отходов сельского хозяйства или канализации. К слову, сам по себе анаммокс как раз входит в число революционных открытий последних десятилетий. До момента его описания в 1999 году на примере недавно обнаруженных бактерий происхождение значительной части молекулярного азота в атмосфере Земли было не до конца известно.

Сейчас исследователи пошли еще дальше и проверили, сколько энергии получится из микроорганизмов, которые «питаются» метаном.

Нидерландские ученые выбрали культуру с преобладанием Candidatus Methanoperedens nitroreducens — это археи, открытые в 2006 году и способные анаэробно окислять метан (AOM) при помощи нитрата. Слово «candidatus» в названии вида микроорганизмов означает, что их чистую культуру до сих пор выделить не удалось. Тем не менее это не стало ограничением для экспериментов — в них просто использовали биомассу с преобладающим содержанием нужных архей.

Основной целью исследователей был поиск подтверждений предполагаемому механизму, связанному с AOM, — межклеточному переносу электронов (EET). Благодаря ему микроорганизмы в сложных экосистемах делятся зарядом, который им необходим для метаболизма.