Прионы — патогены, которые, подобно бактериям или вирусам, смертельной заразой распространяются внутри мозга, таинственным образом сжимая здоровые белки в скрученные, болезненные формы. Ранее их находили в мозге, но новое исследование доказало, что они могут процветать и в глазах.

Эта разрушительная малопонятная форма передачи инфекции была связана с рядом редких, но смертельных нейродегенеративных заболеваний. Существует несколько способов заражения прионными болезнями, которые в совокупности называются трансмиссионными губчатыми энцефалопатиями. Некоторые формы передаются по наследству, но есть риск заражения и при потреблении испорченного мяса или использовании зараженного хирургического оборудования.

Другая редкая форма воздействия — операция по пересадке роговицы, когда пациенты получают зараженные трансплантаты роговицы от умерших доноров, которые были носителями болезни Крейтцфельдта-Якоба (CJD), самого распространенного прионного заболевания. Исследования в таких случаях показали, что прионы могут скрываться и в глазах людей, но до сих пор оставались в значительной степени неизвестными.

Сотрудники Калифорнийского университета в Сан-Диего под руководством Кристины Сигурдсон попытались понять, как часто прионы депонируются в глазу и каким образом распределяются. Результаты исследования представлены в журнале mBio.

После изучения глаз 11 пациентов, которые умерли с не наследственной, спорадической формой CJD, ученые обнаружили, что мертвые органы были пронизаны прионами в масштабе, никогда ранее не наблюдаемом: так, они распространились в роговице, зрительном нерве, хрусталике, склере и сетчатке, где их содержалось больше всего.

Как прионы попали в глаза, до конца не ясно, однако исследователи предполагают, что они могут распространиться из зараженного прионами мозга в сетчатку через зрительный нерв. Другой вариант — риск инфекции, возникающей при контакте с самим глазом, скорее всего, в виде глазных операций. Возможно, прионы передаются через хирургические инструменты, которые не были стерилизованы должным образом.

Теперь, когда мы знаем, что прионы способны распространяться по всему глазу, это может помочь врачам быстрее обнаружить их у пациентов, а также дает нам новое поле для изучения. Следующим шагом, по словам Сигурдсон, станет разработка диагностических тестов, возможно, путем анализа слез пациентов с CJD, чтобы выявить наличие патогенов. Это поможет выявлять инфекцию на ранних стадиях, ведь многие пациенты могут десятилетиями не знать или молчать о своей болезни.