Федерика Бертоккини (Federica Bertocchini) из Кантабрийского Института биомедицины и биотехнологии, Испания, и ее коллеги по испано-британской научной группе, недавно обнаружили, что личинки пчелиной огнёвки (Galleria mellonella) способны эффективно разлагать полиэтилен, на который приходится 40% всего производимого пластика. При обследовании в ходе эксперимента поврежденной полиэтиленовой пленки группа обнаружила следы этиленгликоля — продукта разложения полиэтилена, что подтверждает факт биоразложения. Подробно свои результаты исследователи изложили в статье, опубликованной в журнале Current Biology.

Человечество ежегодно создает больше 300 млн. тонн пластиков. Около половины из них в итоге попадают на свалки, а до 12 млн. тонн — в океан. Надежного способа избавляться от них пока не существует, но результаты нового исследования дают основания полагать, что такой способ кроется в желудках некоторых голодных личинок.

Чтобы проверить способности Galleria mellonella, ученые поместили 100 таких личинок на обычный полиэтиленовый пакет для покупок. За 12 часов эти личинка съели около 12 мг полиэтилена, т. е. примерно 3% его массы. Дабы убедиться, что сгрызание полиэтилена было не единственной причиной его разрушения, ученые растолкли несколько личинок до состояния пасты и нанесли эту пасту на полиэтиленовую пленку. За 14 часов пленка потеряла 13% своей массы – предположительно в результате разрушения полиэтилена ферментами из желудков личинок.

По мнению авторов работы, способность личинок разрушать пластик обусловлена той же причиной, что и их способность разрушать свой основной пищевой продукт — пчелиный воск.

«Воск — это сложная смесь молекул, но основной вид связи в этих молекулах тот же, что в полиэтилене, это углерод-углеродная связь. И в процессе эволюции личинки выработали способность разрушать ее» — сказала она.

Сама по себе выработка организмом способности разрушать полиэтилен вполне естественна, и ничего удивительного в этом нет, но восхищает скорость этого биоразрушения. Следующим шагом должно быть выявление причины этого биоразрушения. Если это фермент, то что его вырабатывает — сами личинки, или микроорганизмы в их кишечнике. Так или иначе, ученые выразили надежду, что их открытие поможет найти способ использования этого фермента для разрушения пластиков, лежащих на свалках и разбросанных в океанах.