Раньше Чиеко Асакава (Chieko Asakawa) ориентировалась при прогулках по студенческому кампусу Университета Карнеги-Меллоуна при помощи своей белой трости. Этот нехитрый инструмент помогал ей обнаруживать препятствия, избегая столкновений и падений. Чиеко Асакава ничего не видит с рождения. Ей приходится подсчитывать шаги для того, чтобы примерно ориентироваться в знакомых местах. Но если кто-то останавливал ее поговорить, или она случайно с кем-то сталкивалась, то Чиеко сбивалась со счета и теряла ориентацию в пространстве.

«Вы должны всегда быть сконцентрированы», — говорит Чиеко. «Если вы слепы, то приходится все время считать шаги, прежде чем куда-либо повернуть. Во время прогулки вы не можете думать о чем-то, кроме шагов. И очень легко потеряться, если вы были неосторожны», — добавляет она.

Сейчас корпорация IBM и команда исследователей из Университета Карнеги-Меллоуна создала пилотное приложение, которое получило название NavCog. Это приложение, используя сенсоры телефона и когнитивные технологии IBM, рассказывает пользователю о его местонахождении, нашептывая информацию через динамик или наушники, подключенные к смартфону.

В прошлый четверг Чиеко Асакава прогулялась по незнакомому ей прежде месту, используя это приложение. Подобно большинству GPS навигаторов, приложение сообщает голосом, где находится пользователь, рассказывая о расстоянии до различных объектов, подсказывая, когда нужно повернуть, и сообщая о прибытии куда-либо.

NavCog уже сейчас можно скачать бесплатно из App Store. Пока что приложение носит тестовый характер, но оно полностью готово к использованию, в дальнейшем разработчики планируют совершенствовать его. Правда, одного приложения недостаточно. Для корректной работы необходимы специальные Bluetooth-метки, размещённые через каждые пару метров в зданиях, на улицах, парках. Метки позволяют приложению определять местонахождение человека в режиме реального времени, сообщая также о направлении пути и о необходимости повернуть где-либо.

Для того, чтобы помочь студентке из Японии ориентироваться в кампусе университета, там было размещено около 200 радиометок, каждая из которых оснащена собственным аккумулятором. Конечно, метка не расскажет о том, что навстречу идет человек или о том, куда движется эскалатор — вверх или вниз. Но система работает очень хорошо, и ориентироваться с ее помощью для Чиеко гораздо проще, чем с использованием трости.

«Несмотря на то, что в Сети мы полностью самостоятельны, в реальной жизни нам требуется помощь», — сообщает Чиека, добавляя, что приложение позволяет чувствовать себя более уверенно даже в незнакомом месте.

Кроме приложения сейчас разработчики системы тестируют небольшую камеру, которая закрепляется над ухом человека. Эта камера, используя специальное программное обеспечение, определяет настроение людей, встречающихся Чиеке, и сообщает ей об этом.

Что касается NavCog, то это ПО стоит использовать в основном в помещениях и местах, которые недоступны для сигнала GPS. На улице, открытом пространстве незрячий человек может с определенным успехом использовать GPS-навигатор для ориентации в пространстве. А вот в помещении, на узких улицах города, в супермаркетах GPS ничем не поможет. И в этом случае на помощь приходит NavCog. При успешном тестировании системы разработчики будут договариваться с властями и представителями бизнеса об установке радиометок в различных местах, в частности, в том же кампусе упомянутого выше университета.

Систему уже одобрили многие представители организаций, представляющие интересы незрячих людей. В частности, признала важность этой разработки и Элайн Уелч, руководитель Ассоциации слепых в Пенсильвании, США.

«Я очень признательна IBM и команде университета за то, что они сделали. Все, что может сделать незрячих людей более самостоятельными, помочь им в обычной жизни — все это очень важно», — считает она.