Согласно планам Европейского космического агентства (ЕКА) первая европейская миссия на Меркурий, получившая название BepiColombo, будет запущена в 2017 году, буквально следуя по стопам космических аппаратов миссий Mariner 10 и Messenger. В рамках дня открытых дверей, который проводился 4 октября 2015 года в техническом центре ЕКА ESTEC, общественности были продемонстрированы три космических аппарата, которые будут использоваться в миссии BepiColombo. Два космических аппарата и транспортный модуль с электрической двигательной системой находятся сейчас в стадии тестирования, поэтому люди могли их увидеть только сквозь стекло, отделяющее «чистые» комнаты от внешнего окружающего мира.

Во время демонстрации синим светом был подсвечен орбитальный аппарат Mercury Planetary Orbiter, который будет использоваться для изучения поверхности и состава пород, лежащих на и ниже поверхности Меркурия.

Красным светом подсвечен транспортный модуль Mercury Transfer Module, который доставит к Меркурию два орбитальных аппарата. А зеленым светом был подсвечен японский орбитальный аппарат Mercury Magnetospheric Orbiter, который займется изучением магнитного поля Меркурия и его взаимодействия с магнитным полем Солнца.

Представители ЕКА объясняют свой интерес к Меркурию тем, что

Ю «это самая маленькая и самая наименее изученная планета системы».

В последнее время Марс и Плутон стали центром внимания многих проектов НАСА, но изучение Меркурия, самой близкой к Солнцу планеты, может дать в руки людям массу новой и полезной научной информации о планете, о Солнце и о Солнечной системе в целом.

В начале лета этого года руководство ЕКА начало процесс выбора одного проекта из трех предложенных вариантов, среди которых была миссия по исследованию экзопланет, по исследованиям в области плазменной физики и миссия X-ray Universe.

После того, как будет сделан окончательный выбор, то новая миссия, которая будет относиться к классу «средних» миссий, вступит в фазу реализации, которая займет порядка 10 лет с предполагаемой датой запуска в 2025 году.