Вирусы заражали насекомых 300 млн лет назад. «Это самая старая дата в истории существования вирусов, — отмечает автор исследования Элизабет Эрнью из Турского университета (Франция). — Знание о древних вирусах поможет нам отличить эволюцию в результате взаимодействия организмов от процессов адаптации».

Вирусы — это всего лишь ДНК, упакованная в белковую оболочку. Они не могут воспроизводиться самостоятельно, поэтому им надо где-то раздобыть соответствующее сырьё. Это не всегда происходит во вред оккупированному организму. Например, наездники для своего же блага пользуются услугами браковирусов, которые помогают насекомым управлять развитием и иммунитетом гусениц, на которых они паразитируют. С помощью вирусных генов наездники создают вирусоподобные частицы, содержащие гены токсина, и помещают их в жертву вместе со своими яйцами. Пока гусеница выполняет роль инкубатора, токсин отравляет её иммунную систему, вызывая паралич и не позволяя бедняжке окукливаться.

Рис. 1. Бакуловирус (изображение Chris Lucarotti).

Исследователи сравнили гены браковирусов наездников с ДНК свободноживущих вирусов насекомых — нудивирусов. Общих генов оказалось всего 19 — то есть около 10–15% генома.

Затем учёные рассмотрели различные штаммы браковирусов и выяснили, что браковирусы и их свободноживущие родственники развиваются отдельно друг от друга по крайней мере 100 млн лет.

Поскольку браковирус — это, по сути, нудивирус, который когда-то вошёл в организм наездника, исследователи вычислили, сравнив геномы этих групп, что нудивирусы начали появляться около 222 млн лет назад, а браковирусы выделились из них примерно 190 млн лет назад.

Сравнив нудивирусы с бакуловирусами (другими свободноживущими вирусами) учёные пришли к выводу, что эти группы разделились приблизительно 310 млн лет назад.

Иными словами, вирусы насекомых примерно такие же древние, как и сами насекомые. Логично предположить, что они могли инфицировать и другие организмы — точно так же, как делают это сейчас.

Рис. 2. Наездник Cotesia congregata и гусеница бражника каролинского (фото Alex Wild).

Результаты исследований опубликованы в статье:

Julien Thézé, Annie Bézier, Georges Periquet, Jean-Michel Drezen, and Elisabeth A. Herniou Paleozoic origin of insect large dsDNA viruses. – Published online 12, 2011; doi: 10.1073/pnas.1105580108.