Ученые разработали новый метод анализа химического состава волос, который позволяет установить, что именно ел «хозяин» волос в последнее время. Работа исследователей опубликована в журнале Rapid Communications in Mass, а коротко о ней пишет Wired.

Многие элементы в природе встречаются в форме различных изотопов – атомов, в ядре которых содержится одинаковое количество протонов, но различное количество нейтронов. Растения, которые могут синтезировать органические вещества из неорганических, поглощают из окружающей среды необходимые для своих биохимических процессов вещества, и при этом у них есть определенные «пристрастия» к тем или иным изотопам. Анализируя изотопный состав тканей растений, можно определить, где именно они произрастали. Животные, поедающие растения, также вынужденно «переносят» соотношение изотопов в свои ткани.

Волосы – это удобный объект для изучения изотопного соотношения в тканях, однако до сих пор у ученых не было удобного метода получать их образцы, доступные для масс-спектрометрического анализа – обычные лазеры просто сжигали волос. Авторы новой работы использовали ультрафиолетовый лазер, который только разрушал материал, но не выжигал его. Полученные крошечные фрагменты волоса затем анализировались в масс-спектрометре, где определялся их состав.

Новая методика может использоваться как в криминалистике, так и для фундаментальных исследований. Например, с ее помощью можно изучать миграцию животных и их пищевые привычки.