Вместо привычного топлива и его производных отныне американский автотранспорт (или хотя бы часть его) будет бегать на изобутаноле, получаемом из целлюлозы с помощью бактерий.

Масштабный государственный проект был реализован Центром биоэнергетики (BESC) при Национальной лаборатории Оук-Ридж и Калифорнийским университетом в Лос-Анджелесе (UCLA). Команде исследователей под руководством Джеймса Ляо впервые удалось синтезировать применяемый в качестве биотоплива изобутанол напрямую из целлюлозы, без её ферментации и иных промежуточных стадий.

Для этого использовались искусственно выведенные микроорганизмы из рода клостридий Clostridium celluloyticum. К помощи генной инженерии пришлось прибегнуть, поскольку существующие в природе виды не обладают полным набором характеристик, необходимых для указанного процесса. «Пищей» для микробов послужит растительная биомасса — к примеру, солома сельскохозяйственных растений или отходы деревоперерабатывающей промышленности.

Рис. 1. Март 2011-го; министр энергетики США Стивен Чу делает доклад в бюджетном сенатском комитете. (Фото James Berglie / ZUMA Press / Corbis).

Главным преимуществом изобутанола в качестве альтернативного топлива является то, что он может использоваться как самостоятельно, так и в смеси с бензином в любых пропорциях. Кроме того, для него не требуется дополнительной инфраструктуры и ёмкостей для хранения и транспортировки.

По словам министра энергетики Стивена Чу (между прочим, выдающегося учёного, лауреата Нобелевской премии по физике за 1997 год), новые технологии помогут значительно удешевить процесс производства биотоплива и снизить зависимость от импорта нефти.

Материал об исследовании, положенном в основу технологии, опубликован в статье:

Wendy Higashide, Yongchao Li, Yunfeng Yang, and James C. Liao Metabolic engineering of clostridium cellulolyticum for isobutanol production from cellulose. – Applied and Environmental Microbiology. – doi:10.1128/AEM.02454–10; published online on 4 March 2011.

Аналогичные работы по получению биотоплива проводятся и с другими видами микроорганизмов.